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第405話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第406話
廊下は突然静まり返った。弥生は激しく息を切らし、胸が上下に激しく波打っていた。肩にもたれかかっている男は、微動だにしなかった。どういうこと？さっきまではまだ......弥生がもう一度彼を押し返そうとしたその瞬間、彼が口を開いた。「弥生......」その声はまるで夢の中で話しているかのようだった。彼の頭は彼女の肩に凭れており、この囁きは弥生の耳元で響いた。そのため、彼女にはその言葉がはっきり聞き取れた。自分を呼んだ？弥生は呆然と立ち尽くし、目の前でぐったりしている俊美の男を暫く見つめていた。彼の体に漂うアルコール臭と酔いつぶれた様子がとても嫌いだと弥生は感じた。その時、遠くから誰かの声が聞こえてきた。「弥生？大丈夫？」それは千恵の声だった。弥生は慌てて肩にもたれかかる瑛介を突き放した。バタン酔い潰れた瑛介は勢いよく後ろに倒れ込んだ。だが、地面にぶつかる寸前で、弥生は彼の腕を掴んだ。しかし、引っ張られた弥生はバランスを崩して、そのまま彼の体に倒れ込んだ。その瞬間、千恵が廊下の向こうから現れて、この光景を目撃した。「弥生......どういうこと？？」弥生は深呼吸して、千恵の前で冷静を装いながら瑛介の胸元に手をついて体を起こした。千恵は状況を把握できないまま、弥生に問い詰めた。「あなたたち......」立ち上がった弥生は、服を整えて、髪を軽く払った後、平然とした表情で答えた。「ついて来たの」彼女は千恵の疑問を受けながらも動じることなく言葉を続けた。「この人、酔っ払いよ。女子トイレに突っ込んできたかと思えば、私に手を出そうとしたの」その言葉を聞いた千恵は驚愕した。「手を出そうとした？そ、そんな......まさか」しかし、彼女はすぐに友人である弥生を信じるべきだと意識した。一方で、地面に横たわる男を見下ろすと、複雑な表情を浮かべた。「弥生、ちょっと待って。この人、私がずっと言ってたタイプの人なの。これは何かの誤解かもしれないよ。彼、酔っ払ってたからきっと無意識だったんだと思う」弥生は目を伏せて、早めに相手の印象を悪くしておこうと思った自分の考えを後悔した。予想外にも、千恵が瑛介をかばうなんて。「紳士なら、酔っ払ってもそんなことをしな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第407話
この出来事は厄介な方向に進んでいるみたいだった。弥生は、千恵に瑛介にはすでにパートナーがいることを知らせ、完全に諦めさせようと考えていた。しかし、同時に、自分と瑛介の間に何かしらの関係があることを千恵に知られたくはなかった。弥生はこの板挟みの状況に陥ってしまった。「ごめんね。あのう、今日は先に帰ってもらえない？」弥生が思案にふけっていると、突然千恵の声が聞こえた。弥生は暫く呆然とし、それから問いかけた。「一緒に帰らないの？」千恵は唇を噛んで、しばらくしてから首を横に振った。「彼のことが心配なの」「あなたをここに残して安心して帰れると思うの？」そう言われて、千恵はようやく笑みを浮かべて、小さな声で言った。「大丈夫だよ。それに、もし何かあったとしても、それは私が望んでいることかも」何年も千恵と付き合ってきたが、彼女がこれほど恋愛にのめり込むタイプだとは思ってもみなかった。弥生は歯を食いしばって、こう言った。「ダメ、やっぱり危ないと思う」「いいよ、いいよ私を信じて！彼はあなたが思っているような悪い人じゃない。本当に誤解なの」「彼のことをどれだけ知ってるの？」呆れた気持ちを隠しつつも、弥生は友人としての責任感から今日ここに来た以上、彼女を説得する義務があると感じていた。「知り合って半年も経つんだから、それで十分でしょ？」弥生は鼻で笑った。「本当に？じゃあ彼の名前、年齢、職業、さらに......」ここで彼女は一瞬言葉を止め、それからこう続けた。「彼が結婚しているかどうか知っているの？」「そんなはずはないでしょ」最初の質問には答えられず黙り込んでいた千恵だったが、最後の質問に対しては即座に反論した。「どうしてそんなことを断定できるの？他の質問には何も答えられなかったのに、最後の質問だけ反応が早いわね。それが彼には無理だと確信しているのか、それともあなた自身がそう思いたくないだけ？」千恵は鼻を鳴らし、眉をしかめて言った。「もし彼が結婚しているなら、いつも酒場で酔いつぶれるようなことはしないと思うけど」「なぜそんなことが言えるの？」弥生はこれ以上無駄な言い合いを避けるため、千恵の腕を引きながら言った。「一緒に帰ろう」「弥生！」「どうしたの？今日のあなた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第408話
「友達？女性なの？」「そんなわけないでしょ！男だよ！」男性の友達？もしかして綾人のこと？「彼をこのままバーに放置しておくのは良くないわ」弥生は少し考え、提案した。「もしどうしても彼のことが心配なら、お店のほうに預けて、オーナーから彼の友人に電話をかけてもらったらどう？」これは瑛介を助けるための一番いい方法だ。もともと弥生もそのつもりだった。だが、千恵は瑛介に長らく恋心を抱いており、どうやら弥生の提案に従う気はなさそうだった。少し考えた後、千恵は唇を噛みしめて言った。「店主を頼るのって、迷惑じゃない？タクシーを呼んで、ホテルまで送る方がいいと思うけど」それを聞いた弥生は予想していた通りだといった表情を浮かべた。「それで、後は？」千恵は少し恥ずかしそうにしながら言った。「まあ、その後は私が何とかするから、心配しなくていいよ」弥生は深く息を吸って、心の中の怒りを押し殺し、平静な声で答えた。「分かったわ。じゃあ一緒に行く。彼をホテルまで送って、彼が無事だと確認したら帰りましょう」千恵は何か言おうとしたが、弥生の様子を見て、怒っていることに気づき、それ以上反論しなかった。「分かったわ。じゃあ行きましょう」その後、二人はバーのスタッフを手伝いに呼んで、瑛介をタクシーに乗せ、近くのホテルまで運んだ。ホテルではチェックインに本人確認書類が必要だった。「ちょっと彼を支えてて。私の身分証明書を探すから」仕方なく、弥生は瑛介を支えることになった。彼を支えた途端、その全体重が弥生にのしかかり、彼女は一歩後ずさりしてなんとか体勢を整えた。酒の匂いと男性特有のフェロモンが彼女の呼吸を侵食していた。5年ぶりに感じるこの馴染みのある感覚に、弥生の胸が苦しくなった。誰も見ていないところで、彼女は自分の唇を噛みしめた。もし千恵がいなければ、瑛介をそのまま突き飛ばしていたかもしれない。ホテルのスタッフが身分証明書を受け取って、尋ねた。「ご宿泊されるのは何名様ですか？」千恵は最初、自分だと言おうとしたが、弥生がいることを思い出して言い直した。「一人です」「承知しました。では、この男性のお客様の身分証明書をいただけますか？」「彼の身分証？」千恵は目を瞬かせた。「彼、酔っ払ってる
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第409話
瑛介をホテルの部屋に運び込むことは大変だった。彼をベッドに放り投げた後、弥生はその場に立ち尽くし、息を切らしていた。それから千恵にちらりと目を向けた。千恵はその意図をすぐに理解し、慌てて尋ねた。「私......ここに残ってもいい？」「ダメって決まっているでしょう」弥生は即答で彼女の言葉を遮った。「帰るわよ。彼ならここで大丈夫じゃない」「でも......彼、酔っ払ってるんだよ？ホテルに一人でいて本当に大丈夫なの？」弥生は冷静に答えた。「それで？まさか、彼のそばに残りたいなんて言うつもりじゃないでしょうね？」千恵は気まずそうに笑った。「違うよ！ただ、彼のスマホで友達に連絡するのはどうかなって思っただけ」「彼のスマホのパスワード、知ってるの？」「知らない」「じゃあどうやって電話するつもり？」「あ......そうだね」千恵は指先でそっと触れ合いながら考え込んだ。「でも、本当に心配だよ」「彼は大人だし、ただの酔っ払いよ。あなたも以前、しょっちゅう酔っ払ってたじゃない」そう言われて、千恵はようやく冷静になった。以前、自分が酔っ払った時のことを思い出し、両親がどれだけ心配してくれたかを改めて実感した。心配する気持ちは理解できるが、弥生の言葉で少し落ち着きを取り戻した。「まあ......そうだね」そう言いながらも、彼女は後ろ髪を引かれる思いで弥生に続いてホテルを後にした。ホテルを出ると、千恵は先程の出来事を思い出し、好奇心を露わにした。弥生が瑛介のズボンのポケットから財布を取り出し、すぐにその中のカード類を避けて、正確に身分証を取り出した場面だ。「ところで、どうして彼の財布がポケットにあるって分かったの？めちゃくちゃスムーズだったけど、それにどうして彼の身分証がどこにあるかまで分かったの？」海外で5年も過ごしていたとはいえ、千恵は二人が昔知り合いだったのではないかと疑い始めた。財布をポケットから見つけるのは普通のことだが、財布の中身まで素早く把握できるのはどう見ても普通ではない。弥生は歩みを止め、一呼吸置いて言った。「私が『適当に予想がついた』と言ったら、信じてくれる？」千恵は目を瞬かせて、弥生をじっと見つめた。「それ、『昔付き合ってたんだよ』って言うよりも
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第410話
「さっき彼のポケットに何か入れたの？」そう聞かれると、千恵は一瞬動きを止めて、その後、視線を明らかにそらした。「何？」弥生は何も言わず、ただ黙って彼女をじっと見つめた。その視線だけで、千恵はすっかりプレッシャーを感じ始めた。「分かった、分かったよ。彼にメモを残しただけ！だって、彼のスマホはロックがかかっていて解除できなかったし、連絡先も交換できなかったんだもの。だから、私の連絡先を渡したの。別にいいでしょ？それに、私は彼を助けたんだから、目が覚めたら、私のこと恩人だと思うかもしれないし！」その「恩人」という言葉が、弥生の心をどこか深く刺した。彼女は表情を一瞬変え、そっと顔を背けてそれ以上何も言わなかった。千恵は話し続けたが、弥生が全く反応しないことに気づき、彼女の顔を伺った。いつの間にか弥生は窓の外を見つめていた。窓ガラスに映るその顔には一切の表情がなかった。その姿はどこか寂しさを漂わせているようにも見えた。「どうしたの？」千恵は突然、不安を感じた。さっき自分が何か変なことを言ってしまったのではないかと心配になり、指先をいじりながら必死に思い返していたが、どうしても理由が思い当たらなかった。最後には、彼女は弥生にこわごわ尋ねるしかなかった。「もしかして私さっき何か悪いこと言っちゃった？」その声で、弥生はようやく我に返った。「何でもないわ」千恵が心配そうにじっと彼女を見つめているのに気づくと、弥生は自分が少し気を抜いていたことを思い出した。「本当に？」千恵は疑わしそうな顔をした。「でも、さっきのあなた......」「ええ、少し考え事をしていて、ぼーっとしてただけ」「本当に何でもないの？私がさっき何か言って、不機嫌にさせちゃったんじゃない？」弥生は軽く千恵の頬をつまんで、軽い調子で答えた。「あなたの言葉で、私が機嫌を悪くすることなんてないでしょ？考えすぎないで。もうすぐ着くわよ」彼女が冗談を言う余裕を見せたことで、千恵はようやく安心した。「ならいいけど」住宅地の入口で厳密に管理がされている住宅地のため、登録のない車両は中に入れない。最終的に、弥生と千恵は徒歩で進むことにした。家の近くまで来たとき、千恵が急に前方を指さして言った。「あれ、玄関に誰かいるよ！」その言葉
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第411話
コートが瞬時に弥生の肩に掛けられた。彼の体温がまだ残っていて、温もりがすぐに伝わってきた。弘次の体温は彼女よりもずっと高い。その熱が寒い夜の冷たい風を一瞬で和らげた。弥生は彼に向けて、笑顔を浮かべて言った。「ありがとう」弘次はぎこちないでありながらも、甘やかすような眼差しで彼女を見つめた。「こんなに寒いのに、もっと着込まないとダメじゃないか」弥生がまだ返事していないうちに、隣にいた千恵が話に割り込んできた。「もう、弘次！言い方酷いじゃない。彼女が薄着をしていなかったら、あなたがこうして見せ場を作るチャンスもなかったでしょ？」「はいはい」弥生は二人の会話をさっと遮った。「外は寒いから、中へ入りましょう」三人は一緒に家の中に入った。室内に入ると、弥生は弘次のコートを脱いで彼に返した。「早く着て。風邪引くわよ」弘次は手を伸ばしてコートを受け取ったが、それを着ることなく手に持ったままだった。千恵はその様子をじっと観察していたが、目をきらきらと輝かせながら言った。「私はここで帰るわ。二人きりの時間を邪魔しないように、ね」そう言い残すと、千恵は部屋の方へと歩き出した。ちょうどそのとき、友作が部屋から出てきたところだった。弥生が帰ってきたことに気づいた友作が挨拶をしようと口を開きかけたが、千恵に口をふさがれ、そのまま引きずられていった。「ちょっと！上司と女の子に二人きりの時間をあげなさいよ！」弘次はコートを手に持ちながら、弥生についてリビングへと入った。その間、彼の視線は意識的なのか無意識なのか、いつも弥生に向けられていた。最初、弥生はその視線に気づかず、彼に何を飲むか尋ねた。「お茶でいい」弥生が水を注いで彼の前に差し出したとき、彼の視線が自分に向けられ続けていることにようやく気づいた。お茶を彼の前に置きながら、彼女は眉をひそめた。「何よ？ずっと私を見つめているじゃない」弘次の顔がゆっくりと上がり、金縁のメガネがリビングのライトに反射して微かに光を放った。彼の声は柔らかかった。「久しぶりに会ったから、ちょっと恋しくて。つい見つめてしまった」彼は思った通り素直に言った。弥生は一瞬戸惑った。しばらくして、彼女は眉を上げた。「いいよ、好きなだけ見て」その後、彼
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第412話
「まだだけど」と彼は答えた。その言葉を聞くやいなや、弥生は眉をひそめた。反射的に、「友作が忘れたのかな？彼のためにホテルを予約するくらいのことを忘れるなんて」と思ったが、言葉が喉元まで出かかったところで、今日は友作がオークションに忙しかった上、自分の子どもたちの世話もしてくれていたことを思い出した。瞬時に、彼を責めるのは筋違いだと気づき、自分にも責任があるのだと考え始めた。そう考えた弥生は、すぐに携帯を取り出して言った。「じゃあ、私が今ホテルを予約するね。どこに泊まりたい？」しかし弘次は、動かずに彼女をじっと見つめたままだった。「この部屋は居心地いいと思うけど」弥生は一瞬動揺して、驚きの表情を浮かべた。そんな彼女を見て、弘次は笑いながら言った。「どうせしばらくここに滞在するつもりだし、友作からここに貸し出し可能な部屋があるって聞いたんだ」「そう......そうね」「オーナーの連絡先を知ってる？」「千恵に聞くつもりだが、もう遅いから、明日かあさってになる。借りた後も準備が必要だし」「うん、それもそうだな。じゃあ明日、時間があったら一緒にスーパーに行って買い出しを手伝ってくれないか？」こんな提案をされては、弥生も断ることはできず、仕方なく頷いた。「いいわ」数秒後、弥生は再び口を開き、言った。「じゃあ、今夜のホテルを予約するわね？」「いや、必要ないよ」弘次は立ち上がりながら言った。「そういうのは友作に任せればいい。もう遅いから、邪魔するわけにはいかない」結局、弘次は引き下がることを選んだ。「焦りは禁物だ」と、彼は心の中で思った。別れ際、弥生は彼に言った。「千恵から連絡先を教えてもらったら、あとで送るわ」弘次は頷いた。「色々迷惑をかけて、ありがとうね」「とんでもないわ。私のほうがお世話になっているのに、このくらいならなんでもない」彼女は玄関で二人を見送った。その後、千恵が急に背後から現れた。「友作ってすごいわね、ひなのと陽平をもう寝かしつけたんだ」その言葉に、弥生は一瞬動きを止め、微笑みながら答えた。「確かに。でも、もう寝る時間だからね」「友作によると、陽平とひなのは、あなたが帰るまで起きていようと頑張ってたけど、結局遅くなりすぎて我慢できずに寝ちゃっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第413話
弥生は陽平の言葉を聞いて心が癒されたように感じた。彼女は手を伸ばして陽平の頭を撫でながら、柔らかな声で言った。「ママは帰ってきたから、安心して寝ていいのよ」陽平は彼女の胸に寄り添いながら、ぱちぱちと目を瞬かせた。「ママ、今夜は一緒に寝ていい？」弥生は大きなベッドを一瞥し、心の中では既に了承していたが、口では息子を少しからかうつもりだった。「でも、陽平ちゃんはもう5歳でしょ？そろそろ一人で寝るべきじゃない？」その言葉を聞いた陽平の顔には、がっかりした表情が一瞬浮かんで、ママが許可してくれないと思ったのか、しばらくしてからおとなしくうなずいた。「わかった、ママ。自分で寝るよ」元々は少しからかうつもりだったが、彼の失望した様子を見ると、弥生は少し悪者になったような気がしてきた。そう思うと、弥生はすぐにこう言った。「冗談よ、ママはただふざけて言っただけ。今夜は寒いから、一緒に寝ましょう」陽平の目には、期待と喜びの光が一気に戻ってきた。「本当？」「本当よ。先にベッドに行ってて、ママはお布団を持ってくるから」陽平は少し考えた後、自分からベッドに向かうことはせず、真剣な目で彼女を見つめながら言った。「ママが布団を持ってくるなら、僕は枕を持っていくね」「いいわ、行きましょう」弥生はそう答えて、布団を取りに行き、陽平は枕を持つためについてきた。二人で帰る途中、弥生は外の玄関から聞こえるドアが閉まる音を耳にした。その音は玄関からのように感じたが、彼女はその場では何も言わず、陽平を部屋に連れて戻るとこう言った。「陽平、先にベッドに行って。ママはおばさんがもう寝たか見に行ってくる」弥生が今夜はここで子どもたちと一緒に過ごすことがわかっているので、陽平は安心してうなずいた。「わかったよ、ママ」彼女は陽平をベッドの真ん中に寝かせ、ひなのと彼に布団をかけた後、靴を履いて外に出た。まず千恵の部屋へ向かい、しばらくノックしたが反応がなかった。「千恵？」呼びかけても応答がないため、弥生はドアを開けて中を確認した。やはり部屋には誰もおらず、千恵はどこかへ行ってしまっていた。弥生は唇をきゅっと引き締め、玄関へ向かうと、千恵が外出する際に履いていた靴がなくなっているのに気づいた。彼女がソファに
최신 챕터
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
